Es bestehen im Kreis unter anderem Naturschutz- und Landschaftsschutzgebiete. Zum Aufbau eines europaweiten Schutzgebietsnetzes wurden zudem sogenannte Fauna-Flora-Habitat- und Vogelschutzgebiete festgesetzt. Darüber hinaus unterliegen auch die besonders geschützten Biotope, einzelne Landschaftsbestandteile, Alleen und Naturdenkmale dem gesetzlichen Schutz.

Je nach Schutzgut und dem notwendigen Grad des Schutzes fallen diese Gebiete in folgende Schutzkategorien:

FFH- und Vogelschutzgebiete
Geschützte Biotope
Natur- und Landschaftsschutzgebiete
Weitere Schutzgebiete und -objekte

 Außerdem sind im Biotopkataster beim Landesamt für Natur, Umwelt und Verbraucherschutz NRW weitere naturschutzfachlich wertvolle Flächen als Entscheidungshilfe bei Planungen katalogisiert.