Der Kreis Steinfurt wird bei allen räumlichen Planungen, die das Kreisgebiet betreffen, als sogenannter „Träger öffentlicher Belange“ beteiligt. Dazu zählen die Bauleitplanung der Kommunen ebenso wie die Regionalplanung der Bezirksregierung Münster oder die Landesplanung der Staatskanzlei NRW.

Der Kreis fungiert aber auch selbst als Planungsträger, so z.B. bei der Landschaftsplanung, der Verkehrsentwicklungsplanung oder im Bereich der touristischen Infrastruktur. Planerische Aufgaben ergeben sich auch im Zusammenhang mit den kreiseigenen Grünflächen. Insoweit ist auch der Kreislehrgarten angebunden. 

Der Kreis ist untere staatliche Verwaltungsbehörde und in dieser Funktion ein wichtiger Beteiligter für die Abstimmungsprozesse der räumlichen Entwicklung des Kreisgebietes.

Für eine nachhaltige Raumentwicklung und hier insbesondere für eine koordinierte und planerisch optimale Umsetzung von Kompensationsmaßnahmen hat der Kreis eine Naturschutzstiftung gegründet.